La société commence à embaucher du personnel et à implanter des guichets. Le maillage du territoire s'effectue à un rythme soutenu. En 1870, la banque compte 15 guichets à Paris, 32 en province. En 1871, la Société Générale est déjà établie en permanence à Londres. La clientèle de ce réseau se constitue peu à peu ; petites affaires, PME comme on dira plus tard et capitalistes comme on disait alors des particuliers, tandis que les grandes entreprises sont suivies par le siège central.

Au début, la banque travaille dans une forte proportion avec ses ressources propres, pour des opérations autant financières que bancaires. En 1871, la Société Générale accède au marché des émissions publiques françaises avec l'emprunt national lancé pour couvrir l'indemnité de guerre stipulée au traité de Francfort.

De 1871 à 1893, le pays traverse une période de marasme économique marquée par la défaillance de plusieurs établissements bancaires. Le réseau poursuit son développement à une cadence modérée, et compte 148 guichets en 1889. Dans ce climat économique peu favorable, la Société Générale réussit à bien démontrer sa capacité de résistance.